A veces se lo ha llamado "El Destripador de Francia" o "El Destripador del Sureste", debido a su comparación con, el más famoso, Jack el destripador de Londres en 1888. Sus señas de identidad eran su cara semiparalizada y un sencillo sombrero blanco de piel de conejo hecho a mano.
Nacido en 1869, hijo de un granjero analfabeto, el joven Joseph Vacher fue enviado a una escuela católica muy estricta donde se le enseñó a obedecer y temer a Dios. Buscando escapar de la intensa pobreza de su infancia como el decimoquinto hijo de una familia campesina, se unió al ejército en 1892. Frustrado por la lentitud de los ascensos y la falta de reconocimiento, e infundido con la grandiosa creencia de que no estaba recibiendo la atención que merecía, Vacher intentó suicidarse cortándose la garganta. Este fue el primero de dos intentos de suicidio.
A consecuencia de los disparos que se infligió a sí mismo en 1893, los músculos del lado derecho de su cara se paralizaron al igual que su ojo.
Mientras Vacher estaba en el ejército, se enamoró de una joven sirvienta, Louise, que no se sintió atraída por él y rechazó sus avances. Después de que su intento de suicidio lo despidiera del ejército, nuevamente trató de cortejarla, llegando incluso a proponerle matrimonio. Aburrida de él y desinteresada en su oferta, se burló de él y de su propuesta. Este segundo desaire también motivó la violencia: en un ataque de ira, Vacher le disparó cuatro veces a Louise y luego intentó suicidarse. Ambos intentos no tuvieron éxito: Louise resultó gravemente herida pero sobrevivió al tiroteo y Vacher se mutiló gravemente. Disparándose dos veces en la cabeza, Vacher logró paralizar un lado de su rostro, deformándolo severamente. Una de las balas permaneció alojada en su oído por el resto de su vida, y el daño a su cerebro probablemente exacerbó su enfermedad mental existente. Sintió que el tiroteo lo dañó más que físicamente: luego afirmó, después de su arresto, que las reacciones de los extraños a esta deformidad autoinfligida lo llevaron al odio de la sociedad en general. Este segundo intento de suicidio lo llevó a una institución mental en Dole, Jura. A pesar de una estadía de un año y un pronunciamiento de sus médicos de que estaba "completamente curado", Vacher comenzó a asesinar a sus víctimas poco después de su liberación a la edad de 25 años.
Durante un período de tres años que comenzó en 1894, Vacher asesinó y mutiló al menos a 11 personas (una mujer y diez adolescentes). Muchos de ellos eran pastores que cuidaban sus rebaños en campos aislados. Las víctimas fueron apuñaladas repetidamente, a menudo destripadas, violadas y sodomizadas. Vacher se convirtió en un vagabundo, viajando de pueblo en pueblo, de Normandía a Provenza, permaneciendo principalmente en el sureste de Francia y sobreviviendo mendigando o trabajando en granjas como jornalero. Según la mayoría de los relatos, estaba descuidado y aterrador, deambulando de pueblo en pueblo como un vagabundo con ropa sucia, mendigando en las calles y sobreviviendo con las sobras que recibía de cualquiera que le brindara una amabilidad.
En 1897, Vacher intentó agredir a una mujer que recogía leña en un campo de Ardèche. Ella se defendió y sus gritos pronto alertaron a su esposo e hijo, quienes acudieron corriendo en su ayuda. Los hombres dominaron a Vacher y lo llevaron ante la policía. A pesar de creer que habían detenido al hombre responsable, las autoridades tenían poca evidencia de que Vacher fuera responsable de la serie de asesinatos. Sin embargo, y con poca incitación aparente, Vacher confesó haber cometido los once asesinatos y dijo: "Los cometí todos en momentos de frenesí".
El día 31 de diciembre de 1897 fue ejecutado.
Joseph Vacher muerto.
Busto de Vacher realizado a partir de su máscara mortuoria.
«Nuestra Señora de Lourdes: quien hace bien encuentra el bien».
Imagina que lo último que escuchas es un débil "hon hon hon"...
Es un sonido estereotípico que suenan los franceses cuando se ríen.
