37 Después de que Se Perdió, Una Chance de Justicia para Jonelle Matthews

En el invierno de 1984, Jonelle Matthews desapareció sin dejar rastros. La pequeña niña de 12 años se extravió justo antes de la celebración de navidad, dejándole a la familia Matthews una de las fiestas más trágicas que jamás experimentaría.

Durante los años 80, a medida que se sucedían los años sin tener respuestas, Jonelle llegaría a ser “uno de los niños desaparecidos impresos en las cajas de leche”. Sin embargo, sin importar cuánto investigaran, las autoridades no lograban hallar respuestas. Finalmente, en julio del año 2019, los obreros de una refinería de gas y petróleo hallarían algunos restos humanos mientras excavaban en un campo del condado de Weld. Eran los restos de Jonelle Matthews y finalmente se logró detener a un sospechoso.

Los Padres de Jonelle Deciden Formar una Familia

Volviendo a los comienzos, Jim y Gloria Matthews se conocieron y se enamoraron hace ya más de 50 años. Tras 18 meses de matrimonio, Gloria daría a luz a la primera hija de la familia, Jennifer, y tres años más tarde, la familia Matthews también decidiría adoptar a Jonelle de solo 6 años de edad, cuya madre biológica era una adolescente de 13 años al momento de su nacimiento. Durante 6 años, la familia se mudaría a diferentes lugares, hasta que en 1978 se instalaron definitivamente en Greeley, para que Jim pudiera comenzar con su nuevo trabajo en la Academia Cristiana Dayspring.

Con el paso de los años, la carrera de Jim progresó hasta que él llegó a convertirse en el director de la Escuela Primaria de Platte Valley, en la cercana localidad de Kersey. En aquel momento, Greeley era considerada una comunidad segura y familiar. Era el tipo de lugar en el que nadie revisaba el frente de sus casas y en donde los pequeños podían andar tranquilamente por las calles en bicicleta. Nadie jamás hubiera imaginado que un niño podría perderse allí

¿Cómo Era Jonelle de Pequeña?

Gloria, la madre de Jonelle, recuerda con mucho cariño a su hija y la describe como alguien obstinada, dramática y dueña de un carácter muy fuerte. Ella dice que Jonelle, “Era muy fuerte en todos los aspectos. Fuerte físicamente y con un temperamento fuerte. Durante toda su vida, incluso cuando solo era una niña pequeña, siempre sabía lo que quería... y te lo hacía saber”

Para dar un ejemplo de la vibrante personalidad de Jonelle, Gloria rememora lo detallista que su hija había sido en un cumpleaños en particular, cuando le dijo: “Quiero un pastel de fresa y quiero que sea rosa”. Y más tarde, cuando apenas había terminado su cumpleaños, la pequeña ya estaba planificando su siguiente cumpleaños, con un año de anticipación.

Los Recuerdos de una Amiga de la Infancia

Deanne Ross, una de las amigas de la infancia de Jonelle, recuerda, “Era divertida, alguien normal. Durante el verano, solíamos montar nuestras bicicletas por todo el lugar. La pasamos bien e hicimos muchas pijamadas”. Deanna conoció a Jonelle luego de mudarse a Greeley en 1980 y tras matricularse en la misma escuela primaria. Al poco tiempo, ambas descubrirían que sus familias asistían a la misma iglesia y el resto es historia.

Deanna también recuerda que: “Ella era amable y muy bulliciosa. Siempre digo que yo era muy tímida y que ella era demasiado extrovertida, así que creo que nos complementábamos muy bien. Ella era muy teatral y dramática, era el centro de la escena”. Jonelle y Diana eran muy amigas, y juntas decidieron unirse al coro honorífico de la escuela. De hecho, ambas estuvieron juntas en la presentación coral navideña que se realizó en el centro de Greeley en 1984, la última noche que se vio con vida a Jonelle.

Todo Lucía Normal Cuando Dejaron a Jonelle en su Hogar 

Durante la noche de los villancicos de Navidad, Jim estaba viendo el juego de básquetbol de la secundaria de Jennifer, mientras que Gloria había decidido viajar para sorprender a su padre enfermo en Los Ángeles. Entonces, el padre de Deanna, Russel Ross, se ofreció para llevar a Jonelle hasta su hogar luego de la presentación del coro.

Jonelle era una verdadera fanática de la Navidad y lucía muy entusiasmada cuando su amiga la dejó en su hogar luego de entonar los villancicos. Rusell recuerda que, “Estaba hablando sobre la Navidad, estaba muy entusiasmada... Y cuando se bajó de la camioneta le dijo (a Deanna), ‘¡Te veo mañana!’ No vi nada diferente, nada inusual”. Sin embargo, durante las siguientes horas de la noche, sí ocurriría algo muy inusual.

Jim Matthews Llega a su Hogar y se Encuentra con una Extraña Escena Familiar 

Cuando Russell dejó a Jonelle en su hogar, ninguno de los Matthews estaba en casa, pero él no notó nada inusual. Incluso aunque la puerta del garaje estuviera semi abierta, esto se consideraba normal en aquel lugar. Jonelle saludó a su amiga alrededor de las 8 PM, entró a su casa y encendió el interruptor de la luz. Todo parecía estar bien. Pero desde esa misma noche, Russell es atormentado una y otra vez por esta situación, según sus propias palabras, “En mi mente, he vuelto a repasar esta situación cientos de miles de veces. ¿Hubo algo que me pasé por alto?, ¿Algo que no ví?

Luego de una hora y media aproximadamente, Jim Matthews regresó a su hogar del juego de básquetbol de Jennifer. A primera vista todo se veía normal. La televisión estaba encendida, los zapatos de Jonelle habían sido guardados y las pantimedias que había usado en el concierto yacían sobre el sofá. Jim dice que, “Era como que ella estuviera allí, pero no estaba”.

Jim Llama a Jonelle Pero no Recibe Respuesta

En un primer momento, Jim no notó nada extraño. Él llamó a Jonelle, pero no le preocupó demasiado que ella no le respondiera. Incluso le dejó su obsequio de Navidad antes de subir las escaleras para revisar el cuarto de Jonelle. Algo preocupado, Jim se dirigió hacia la cocina y allí se dio cuenta de que, unos 15 minutos después de que la familia Ross la dejara en su hogar, Jonelle había recibido una llamada de un colega de Jim. Según el mensaje que Jonelle había garabateado en un papel, este profesor se encontraba enfermo y necesitaba un sustituto.

Jim aguardó la llegada de Jennifer, con la esperanza de que ella tuviera alguna información sobre el paradero de su hermana. Sin embargo, cuando Jennifer arribó a su hogar alrededor de las 10 PM, ella no tenía idea de dónde podía estar Jonelle y, entonces, Jim comenzó a entrar en pánico. El revela que, “Nuestras niñas eran muy responsables y siempre nos decían si tenían pensado cambiar de planes o cualquier otra cosa”. Jim se decidió a actuar y comenzó a llamar a algunos de sus amigos.

 Llamados no Arrojan Resultados

Jim llamó a muchas personas, incluyendo a Rusell Ross, quien, luego de oír que Jonelle estaba perdida, despertó a su hija para ver si Deana tenía algún tipo de información. Pero ella no sabía en dónde podría estar su amiga. Otra de las personas a las que Jim contactó fue al pastor de la familia, Jim Christy, quién le sugirió al padre de Jonelle que diera aviso a la policía.

Los niños jamás se perdían en Greeley, por lo que los oficiales de la ciudad se pusieron enseguida en alerta. No perdieron un sólo segundo e inmediatamente comenzaron a revisar el hogar de los Matthews y las calles cercanas. Jennifer Matthews recuerda aquel momento diciendo, “Recuerdo a las personas en mi habitación colocando polvo para huellas dactilares sobre las paredes, ya sabes, tratando de hallar alguna señal sobre lo que pudo haber pasado”. Pese a que Jonelle seguía extraviada, a la mañana siguiente Jennifer asistió a la escuela. Pero luego de que se fuera a clases, la noticia se diseminó rápidamente y al otro día ya era noticia en todos lados.

Un Intento Desesperado de Hallar a Jonelle

Toda la comunidad combinó sus esfuerzos y se unió para buscar a Jonelle Matthews. Casi de inmediato, toda la zona se llenó de carteles de búsqueda y muchos voluntarios recorrieron Greeley. El clima era muy frío, pero nada impidió que la comunidad hiciera una extensa búsqueda en las áreas llenas de lodo donde pastaba el ganado y en varias zonas cubiertas de nieve.

La Navidad pasó, y sus regalos la seguían esperando debajo del árbol. La familia todavía tenía la esperanza de que Jonelle regresara, pero pasarían años sin tener señales de ella. En poco tiempo, el rostro de Jonelle saldría impreso en los laterales de las cajas de leche, un espacio reservado especialmente para niños desaparecidos en la lista previa a la Alerta Amber. Y algunos meses después de su desaparición, incluso el ex presidente Ronald Reagan llegaría a mencionar a Jonelle Matthews mientras daba un discurso sobre los casos de secuestros infantiles de mayor impacto.

Era necesario Desligar a los Miembros de la Familia

En un primer momento, cuando Jonelle Matthews desapareció, todas las personas serían consideradas como posibles sospechosas hasta que la policía pudiera descartarlas. Y esto también incluía a sus familiares más cercanos, lo que le agregaría aún más presión y estrés a una situación que ya de por sí era complicada. Jennifer recuerda perfectamente haber sido interrogada en relación con el caso, sus padres también serían entrevistados e incluso debieron someterse a diferentes pruebas con el polígrafo.

Jennifer dice al respecto, “Yo entendía por qué la policía hacía esto, pero, ya sabes, si dices la verdad y no tienes nada que ocultar, puedes responder todas las preguntas sin problemas y ese fue el caso de nuestra familia”. Afortunadamente, la familia fue absuelta, pero esto no derivó en ningún tipo de esclarecimiento para las autoridades.

34 Años Más Tarde, el Caso Frío Se Calienta

Ya han pasado más de tres décadas desde aquella trágica noche en la que Jonelle desapareció y, como era de esperar, el misterioso expediente fue congelado y archivado en el cajón de los casos sin resolver. Sin embargo, en diciembre de 2018, el departamento de policía de Greeley realiza un anuncio muy importante: iban a revisar la desaparición de Jonelle desde una óptica completamente renovada.

Este anuncio coloca nuevamente el caso bajo el radar de múltiples agrupaciones, incluyendo a toda una clase de periodismo avanzado de la Universidad Estatal de Colorado. Estos estudiantes analizaron el video del concierto coral con suma atención y detalle, focalizándose en el lenguaje corporal de Jonelle: su conclusión fue que algo extraño estaba pasando con ella. El grupo decidió tomar este caso como su proyecto de investigación del semestre primaveral y los estudiantes viajaron de ida y vuelta hacia Greeley, hablaron con los investigadores, y revisaron el amplio acervo de archivos del reportero Mike Peter de los meses posteriores a la desaparición. Una vez más, el caso vuelve a estar en boca de todos, pero todavía falta un suceso adicional que provocará una ruptura impactante.

La Clase Volvería a Revisar Todos los Detalles

Los periodistas en proceso de formación están muy entusiasmados por resolver el caso y repasan cada unos de los detalles con ojos muy atentos. Austin Fleskes, un estudiante de último año de CSU, afirma, “Son todas estas cosas, como los pequeños detalles. Ya sabes, la puerta del garaje abierta. ¿Había huellas en la nieve?, ¿Qué pasó en ese período de tiempo (desde que ella llegó a su casa y hasta que su padre lo hizo)?”

Pasan Décadas Hasta que Se Hace un Descubrimiento

Los años se sucedían sin que el caso de Jonelle progresara y, con cada año que pasaba, el expediente se iba enfriando más y más. Todo parecía indicar que la verdad de lo que le había pasado a Jonelle Matthews quedaría atrapada para siempre en el misterio. Jim Matthews incluso llegaría a decir, “Estábamos resignados al hecho de que nunca íbamos a saber qué fue lo que le pasó”.

Pero entonces, a más de 34 años de la desaparición de Jonelle, un proyecto de excavación revela un hallazgo estremecedor. Mientras excavan para enterrar una tubería, el personal de una petrolera no tiene idea de qué es lo que acaba de encontrar: Enterrados en el suelo, descubren un conjunto de huesos humanos que incluyen un cráneo completo con un orificio de bala, cuya dentadura todavía luce los aparatos de ortodoncia. También hay restos de tela azul y roja, el mismo color de ropa que Jonelle vestía cuando desapareció.

La Policía de Greeley Se Abalanza Sobre el Caso

Inmediatamente, el equipo de excavación le informa su hallazgo a las autoridades locales. Al día siguiente, la policía de Greeley confirmará que los restos humanos hallados le pertenecen a Jonelle Matthews. Y de esta manera, el caso de persona desaparecida se convierte rápidamente en un caso de homicidio.

En la época en la que Jonelle desapareció, el área era “esencialmente un terreno desierto”. Pero con los años se construirían muchas casas en el vecindario. Además, gracias al proceso relacionado con la actividad de la industria petrolera, ahora había un gran movimiento de camiones en la zona. Las búsquedas en este sitio también hallaron otros elementos escalofriantes.

¿Los Restos Descubiertos Ayudarían a los Investigadores?

Un vecino de la zona, Vance Gilliland, explica que el lugar era usado frecuentemente como un basurero en donde la gente descartaba las cosas que ya no quería. Por ejemplo, en un plazo de nueve meses, la esposa de Vance halló dos perros abandonados mientras conducía cerca del lugar y la familia se hizo cargo de ambos cachorros.

Enterarse de que los restos de su hija fueron descartados en esta zona es algo muy difícil de digerir para la familia Matthews, pero esto también les da la esperanza de hallar algunas otras respuestas. Al respecto, Gloria señala, “Creo que los momentos más tristes son cuando comienzo a pensar en los últimos instantes de su vida; cuán brutal fue todo eso. Pero necesito dejar todo esto atrás y decir, ya sabes, esto ya pasó, el asunto está terminado y todo este tiempo ella ha estado en el paraíso”. La pregunta que todos nos hacemos es si el macabro hallazgo permitirá realizar algún avance en el caso.

Steve Pankey se Convierte en una Figura de Interés

Durante más de tres décadas, la familia Matthews quiso saber desesperadamente a dónde se había ido su pequeña hija. Ahora, lo que quieren saber es quién la asesinó. El departamento de policía de Greeley no pierde el tiempo, e inmediatamente envía la evidencia hallada en el sitio de excavación para que se hagan los exámenes forenses. Y además, mientras esperan los resultados, comienzan las indagaciones para saber quién era el propietario de las tierras.

En poco tiempo, la policía logra centrar su atención en Steve Pankey, un hombre de 68 años, como su primer sospechoso. Cuando Jonelle desapareció, Pankey vivía a unos tres kilómetros de la casa de los Matthews. Pero cuatro años antes, él había estado viviendo a sólo 16 kilómetros del sitio en donde hallaron los restos de Jonelle. Es decir, durante todo este tiempo Steve Pankey se había movido bajo sus narices.

Steve Pankey Era un Gran Misterio

Steve Pankey se las ingenió durante varios años para permanecer fuera del alcance de los radares. La propia Jennifer admite que jamás había oído hablar de Pankey hasta que este se volvió una persona de interés. Ni siquiera la propia policía sospechaba de él hasta hace “muy, pero muy poco tiempo”. Por otro lado, el primer relato de Pankey, de que él iba a la misma iglesia que la familia Matthews, resultó ser una mentira.

A mediados de 2019, luego de recibir una orden de registro, porque las autoridades creen que tenía motivos probables para querer secuestrar y matar a Jonelle, Pankey finalmente se vuelve una persona de interés. Él sospechoso le entrega su ADN a la policía y un gran jurado lo acusa, aunque no se puede establecer una relación de ADN definitiva entre Steve y Jonelle. Finalmente, es arrestado bajo los cargos de secuestro y asesinato.

Extraditado a Colorado

Tras ser acusado por un gran jurado y arrestado, a Steve Pankey se lo llevan rápidamente desde su hogar permanente en Idaho hacia Colorado. La fecha de juicio se fija inicialmente para el 12 de julio de 2021, pero luego se retrasa para poder evaluar por más tiempo la competencia del acusado.

Cómo el acusado decide renunciar a su derecho a un juicio rápido, la nueva fecha se establece para el 6 de octubre de 2021. Cuando le preguntan al Juez del Distrito del Condado de Weld, Timothy Kerns, si Pankey había renunciado a su derecho de tener un juicio rápido durante una audiencia con él, el juez confirma que efectivamente es así. Pankey también dijo, “ya es hora de que el estado se pronuncie o se calle”.

Luego de ser acusado por un gran jurado, Pankey debe enfrentar cargos de asesinato, secuestro, y dos agravantes de condena por delito violento. Se cree que Steve Pankey secuestró a Jonelle de su hogar familiar durante el pequeño lapso de tiempo en el que ella estuvo sola en su casa, y que luego la asesinó. Por fin, hay chances serias de que se haga justicia.

En la Misma Habitación que el Presunto Homicida

Luego de décadas de mantener viva la llama de la esperanza, la familia Matthews finalmente tiene la oportunidad de cerrar este asunto. Recientemente pudieron estar en la misma habitación con Steve Pankey, el presunto secuestrador y homicida de su adorada pequeña, y la familia cuenta que atravesó un mar de sensaciones diferentes.

Al respecto, Jim Matthews dice, “Hoy cuando lo ví, pude ver a una persona derrotada. Tiene 70 años pero parece tener unos 90. Haber hallado el cuerpo y luego identificar y arrestar a un sospechoso, y todo lo demás, para nosotros es simplemente un milagro. Un verdadero milagro”. Por otro lado, la hermana de Jonelle tiene sensaciones propias y únicas.

Jennifer todavía estaba en la secundaria cuando su hermana menor fue secuestrada. Al igual que sus padres, ella se preguntó durante todas estas décadas qué había pasado con Jonelle y si alguna vez hallarían, o no, alguna respuesta. Por lo tanto, oír todos los detalles relacionados con la acusación del jurado resulta una experiencia muy difícil para ella.

Ella dice, “Estoy descubriendo cosas nuevas y tengo que procesarlas. Pero, en general, estoy muy agradecida por los primeros pasos (dados) para que se haga justicia. Va a ser un camino muy largo, pero estamos muy entusiasmados y agradecidos por todo esto que está ocurriendo”. Con la esperanza de obtener respuestas, la familia Matthews por fin puede dejar descansar en paz a Jonelle.

Jonelle es sepultada por fin

Las autoridades siguen trabajando en busca de justicia para Jonelle. Una parte de estas actividades involucran las tareas de investigar el historial de los terrenos en donde se halló el cuerpo de Jonelle y las pruebas forenses in situ. Pero mientras el trabajo de los oficiales sigue adelante, la familia Matthews por fin puede procesar la verdad sobre la muerte de Jonelle.

En medio de toda la vorágine mediática que se genera, la familia se hace un espacio para realizar el funeral público de su hija. Finalmente, sus restos son sepultados en el Cementerio Linn Grove de Greeley. Su lápida fue diseñada especialmente y contiene el dibujo de un arco iris con dos corazones en ambos extremos. El momento en que el féretro desciende al interior de la tumba es realmente estremecedor para los Matthews. Sin embargo, el hecho de haber hallado los restos, y la posibilidad de que se haga justicia, le trae algo de paz a esta sufrida familia.

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