Arthur John Priest sobrevivió a no menos de cuatro barcos que se hundieron, incluido el RMS Titanic y su barco gemelo RMS Olympic. También sobrevivió al HMHS Britannic de la misma compañía White Star
Arthur John Priest nació en Southampton, hijo de Harry Priest y Elizabeth Gardner el miércoles 31 de agosto de 1887, un año después de que sus padres se establecieran allí.
Arthur tenía muchos hermanos. Dos hermanos mayores y dos hermanas mayores. Su padre murió en 1911 y Arthur se fue a trabajar en el mar. Se encontraría con mucho peligro durante su travesía marina.
En 1908, trabajó a bordo de un barco llamado Asturias que sufrió graves daños en una colisión en su viaje inaugural. Ese fue su primer roce con el desastre.
Quizás tuvo la suerte de haber servido en el barco hermano del Titanic, el RMS Olympic, y era un fogonero a bordo cuando casi el Olympic tuvo una colisión con el crucero de la Royal Navy HMS Hawke en 1911. El Olympic quedó hundido por debajo de la línea de flotación, pero pudo mantenerse a flote gracias a la impresionante fuerza y mamparas que el barco tenía.
Titanic
Con la huelga del carbón de 1912, las pandillas negras, como se llamaba a los grupos de fogoneros, engrasadores y recortadores, habían sido duramente golpeadas, ya que los barcos permanecían en el puerto y los hombres eran despedidos.
Priest fue uno de los pocos afortunados en encontrar trabajo en el Titanic mientras se preparaba para su viaje inaugural a través del Atlántico. Era uno de los más de 150 fogoneros, cuyo trabajo era mantener las 29 colosales calderas del Titanic al vapor, día y noche, durante todo el viaje.
Había trabajado toda su vida como fogonero, trabajando en las entrañas de los barcos a vapor. Era un trabajo agotador, a menudo realizado desnudo hasta la cintura debido al feroz calor de los hornos.
Aun así, el resto de su carrera en el mar iba a ser una notable historia de supervivencia contra viento y marea.
El 14 de abril, cuando el Titanic chocó contra un iceberg poco antes de la medianoche del domingo 14 de abril de 1912, Priest estaba en las entrañas del barco, fuera de servicio y descansando entre turnos.
Las probabilidades en contra de su supervivencia eran elevadas, debido tanto a su posición física como social dentro de la nave. La ruta hacia la cubierta lo llevó a él y a otros miembros de la pandilla negra a través de un laberinto de pasillos antes de que pudieran llegar a cubierta. Cuando salieron al aire helado de la noche, la mayoría de los botes salvavidas ya se habían ido.
Nadó para salvar su vida a través del agua que estaba a punto de congelación, vistiendo solo los pantalones cortos y los chalecos con los que trabajaba. No es de extrañar que Priest sufriera síntomas de hipotermia. Parece que lo recogió el bote salvavidas 15, pero no es seguro.
Alcantara
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, se requirió que los buques mercantes y sus tripulaciones sirvieran en convoyes y como buques hospital para el esfuerzo bélico. En 1915, Alemania había desatado su flota de submarinos en un intento por cortar las líneas de suministro de Gran Bretaña. El número de víctimas en la flota mercante fue horrendo.
Priest estuvo entre los que fueron a la guerra, sirviendo a bordo del buque mercante armado Alcantara. Cuando volvió al mar sería a bordo del HMS Alcantara que se hundió tras una impresionante batalla con el SMS Greif en 1916.
En febrero de 1916, Alcantara interceptó al barco alemán Grief, que estaba disfrazado de barco noruego. Cuando Alcantara se acercó, el Grief abrió fuego. Hubo una batalla corta, feroz y cuerpo a cuerpo, al final de la cual ambos barcos fueron hundidos. Más de 70 de los compañeros de barco de Priest murieron y él escapó por poco con heridas de metralla.
Britannic
Su siguente trabajo fue a bordo del Britannic, el nuevo hermano mayor del Titanic, que servía como buque hospital.
llevar soldados heridos de regreso a Gran Bretaña a través del Mediterráneo. Su maldición lo siguió cuando se unió al tercer barco de la compañía White Star Liners. Junto a Priest a bordo estaban otros dos sobrevivientes del Titanic; Archie Jewell, uno de los 6 vigías, y Violet Jessop, una sobrecargao de la compañía White Star Line que ahora se desempeñaba como enfermera.
El 21 de noviembre de 1916, el gran barco chocó contra una mina y se hundió cerca de la isla griega de Kea. Una vez más, salió vivo de las profundidades de un barco que se hundía. De hecho, la mayoría de la tripulación del barco fue evacuada de manera segura, pero dos de los botes salvavidas fueron bajados al mar demasiado pronto y fueron absorbidos por las hélices del barco, que aún giraban, matando a 30 hombres. Entre los que fueron atraídos por las cuchillas estaba Archie Jewell, quien de alguna manera sobrevivió.
En una carta a sus hermanas describió su escape.
"La mayoría de nosotros saltamos al agua, pero no sirvió de nada, nos empujaron justo debajo de las palas... Cerré los ojos y me despedí de este mundo, pero me golpearon con un gran trozo del bote y me empujaron hacia la derecha. debajo de las aspas y yo estaba dando vueltas como un trompo... me encontré debajo de algunos de los escombros... todo se estaba volviendo negro para mí cuando alguien en la parte superior estaba luchando y apartó los escombros, así que salí justo a tiempo Estaba a punto de terminar... había un pobre hombre ahogándose y me agarró, pero tuve que sacudirlo para que el pobre hombre no se hundiera".
Violet también estaba en peligro de ser arrastrada hacia las hélices, pero se zambulló y fue succionada por debajo, golpeándose la cabeza contra la quilla. Fue rescatada por otro bote salvavidas.
Donegal
Después del Britannic, Priest tendría que enfrentarse a otro caso de hundimiento de barco. El 17 de abril de 1917, era bombero a bordo del buque hospital Donegal cuando fue torpedeado por el submarino alemán UC-21 y se hundió en el Canal de la Mancha. Escapó, pero sufrió una lesión en la cabeza y no volvería a servir durante la Primera Guerra Mundial. El sobreviviente del Titanic y Britannic, Archie Jewell, estaba entre los 40 hombres que se hundieron con el barco. Era uno de los vigías del Titanic.
Ese mismo año, Priest recibió la Cinta de la Marina Mercantil por su servicio en la Gran Guerra.
Insumergible
La de Priest es una asombrosa historia de resistencia humana. Trabajó toda su vida en condiciones extraordinarias en el vientre del barco, donde los incendios y las explosiones eran habituales. A menudo se encontraba en la peor parte de un barco del que escapar y, sin embargo, sobrevivió a una asombrosa letanía de torpedos, minas, icebergs y colisiones para vivir sus días contando historias en los pubs de Southampton.
Aparte de sus historias de supervivencia, hay poca información sobre su vida personal. Según las fuentes, murió el 11 de febrero de 1937 en su casa de Southampton a la edad de 49 años de neumonía con su esposa Annie a su lado. Está enterrado en el cementerio de Hollybrook en Southampton, Inglaterra. Se le dio el sobrenombre de "el fogonero insumergible" debido a sus historias de supervivencia en el mar.
Entrevistado en 1930 declaró que se retiró de su vida marinera «por que nadie quería embarcarse con él» y, sinceramente, no me extraña.
